Week 6 is gestart: van Quantico tot New York en terug

Beveiliging bij Trump Tower - New York

Week 6 is ondertussen begonnen en ik probeer de afgelopen week samen te vatten in een nieuwe blogpost. Een aantal interessante sprekers blijven mij boeien en ideeën geven om mee aan de slag te gaan. De uiteenzetting over PTSD en zelfmoord bij politiemensen was aangrijpend. Gesprekken met collega's nadien deden heel wat belletjes rinkelen en het was fascinerend om te zien hoe we allemaal worstelen met een accumulatie van incidenten doorheen onze jaren in blauw, die we zelden met elkaar delen (macho's als we zijn). Ik was nog op zoek naar een onderwerp voor mijn bachelorproef voor volgend jaar (ik kan met vreugde melden dat ik ook mijn tweede jaar bachelor maatschappelijke veiligheid succesvol heb beëindigd) en dacht eerst aan 'Active shooters', omdat ik hier heel wat interessante cases heb gezien. Maar de omstandigheden in de USA zijn helemaal verschillend en het topic is voor ons minder een issue. Na de bespreking van PTSD ben ik echter overtuigd van mijn onderwerp. We doen er te weinig rond, hebben er eigenlijk niet echt aandacht voor. We denken nog te vaak dat PTSD alleen komt na een ernstig incident, maar heel wat politiemensen worden geconfronteerd met accumulatieve PTSD, zijnde een opeenstapeling van gebeurtenissen doorheen de carrière. Cijfers in de USA tonen dat maar liefst 24% van de politiemensen onderhevig is aan een vorm van PTSD. De gemiddelde leeftijd van politiemensen ligt ook ruim 10 jaar onder de gemiddelde Amerikaanse leeftijd. Stof tot nadenken bij een pensioendebat!

Ter gelegenheid van een diner aangeboden door de International Association of Chiefs of Police namen we met enkele collega's deel in ons uniform. Dat leverde enkele leuke foto's op, waar deze eentje van is. Verrassend genoeg kreeg ik veel positieve reacties over het Belgisch ceremonieuniform, terwijl we er in eigen land niet zo enthousiast over zijn. De challenge op woensdag was een heuvelachtige 5 kilometer bij veel te warme temperaturen. Niettemin een vierde finishtijd met 23 minuten waar ik zelf heel blij mee ben, zeker gezien ik gans de tijd alleen moest lopen, want de top drie was veel te snel en de rest kon mij dan weer niet volgen. De USA blijft toch verbazen: een land waar je als 15- of 16-jarige al met een auto mag rijden, maar waar je een strafblad oploopt als je alcohol drinkt onder de 21 jaar! Een land waar je als 18-jarige mag stemmen of als militair naar oorlogsgebied mag vertrekken, maar geen biertje mag drinken. Als ik dan vraag hoe dat gaat in het leger (want naar ik mij heb laten vertellen, leer je daar drinken 😇), is het antwoord: hier ook, maar als je betrapt wordt, zit je in de problemen! Een land waar in veel staten burgers gewapend mogen rondlopen, zichtbaar of verborgen dracht, zonder enige vorm van screening, vergunning of training. Een land waar elke dag politiemensen worden neergeschoten. Een land toch ook gekenmerkt door immense verschillen tussen de staten en haar burgers. Maar ook een land waar de blauwe familie echt bestaat en elkaar broeders en zusters noemt, een land waar dienstbaarheid en "community service" belangrijke begrippen zijn, een land dat nog dweept met helden. Een land waar ik ontelbare keren "sir" wordt genoemd; een land waar een uniform nog een uniform is en uitstraling heeft. Zo had ik het geluk om de voorbije week naar een optreden te kunnen gaan kijken van de Norwegian Royal Guards Band en het US Marine Corps Silent Drill Platoon. Ik zag het US Silent Drill Team ooit één keer tijdens een militaire taptoe in Edinburgh Castle in Schotland in 1996 (toen ik zelf nog militair was): verbluffend gewoon. Dus dat wou ik niet missen, gratis en voor niets op de allereerste rij met als achtergrond het US Marine Corps Museum.

Met collega van NYPD ESU

Als schoolkinderen zo blij toen op vrijdagnamiddag de lessen voorbij waren en we met onze bagage (what's in a name) naar de bussen stormden om vervolgens bijna 7 uur onderweg te zijn door de avondspits naar New York, de City that never sleeps en dat ging voor ons ook op 😚. Onderweg geëscorteerd door enkele blitse State Police auto's en op de tonen van de oerklassieker van Frank Sinatra reden we begeleid door de NYPD uiteindelijk de Big Apple binnen. We logeerden in het viersterrenhotel Grand Hyatt vlak naast Grand Central Station en op wandelafstand van Times Square. Zonde van het mooie hotel: onze kamer was tweemaal zo groot als op de Academy en ons bed tweemaal zo breed en ons aantal uren slaap tweemaal zo weinig 😜. Voor de nieuwsgierigen: deze trip wordt niet door de FBI bekostigd, noch door PZ Gent, maar komt uit eigen zak. Het moet gezegd dat de NYPD voor een mooie groepsprijs heeft gezorgd! Eénmaal ingecheckt en opgefrist, stormden 162 oude pubers de straat op. Ik was in 2013 ook in New York, dus het was geen eerste kennismaking, maar de sfeer in de stad blijft uniek en het helpt als je 's nachts in een polo op straat kunt lopen. Na vier uren slaap (ja toch) en een turbo-ontbijt gingen we de bus op naar Floyd Bennet Field, een oude luchthaven uit WO II, waar de Special Operations Division (een beetje het DGO van de NYPD 😀) is gestationeerd. Behalve het bijzonder bijstandsteam (Emergency Service Unit of ESU) en het hondenteam, is dat ook de Aviation Unit met 7 helikopters en de cavalerie (Mounted Unit). Ook rijopleidingen zowel voor de auto, motor en fiets worden daar gegeven. We werden goed ontvangen met uitgebreide demonstraties, koffie en een lunchbuffet. Na de middag reden we naar het hoofdkwartier van de NYPD (het korps heeft ongeveer evenveel politiemensen als gans de Belgische geïntegreerde politie samen) waar we het indrukwekkend Joint Operations Center (JOC) bezochten: van hieruit worden grote evenementen en incidenten geleid. Er is ook 24/24 uur een permanentie. Ze hebben hier toegang tot liefst 12.000 verschillende camera's in de stad. Alle ploegen zijn zichtbaar op een kaart: door de ploeg aan te klikken krijgen ze toegang tot de camerabeelden van de dashcam in het voertuig of kunnen ze zien welk 'report' er het laatst werd opgesteld via de laptop in het voertuig. Een ander speeltje is het 'gun detection system': verschillende 'hot spots' beschikken over dit gesofisticeerde systeem dat het geluid van een schot herkent. Als dit gebeurt, weerklinkt er een alarm en worden de beschikbare camera's ter plaatse onmiddellijk 30 seconden teruggespoeld om te bekijken, zodat de ploegen kunnen gestuurd worden met maximale mogelijke informatie. Ook de nieuwsmedia en de sociale media worden voortdurend gemonitord. Onderaan de grote schermen loopt permanent een tekst met updates zoals over het verloop van een demonstratie of een overval die net gebeurd was met een beschrijving van de verdachte.

Rond 16 uur zat het bezoek erop en trokken we terug de straten van New York in. Om 20 uur werden we verwacht in het Italiaans restaurant Carmine aan Times Square. Zeven gangen en een optreden van de NYPD Pipes and Drums Band later rolden we naar buiten om het eten verder te degusteren tijdens een nachtelijke wandeling. Zondagochtend ontbijtbuffet op de stoep voor het hotel, waarna we vertrokken naar de pier om in te schepen op een boot van de brandweer (FDNY) en een kleiner model van de NYPD. Een mooie rondvaart bracht ons voorbij het Statue of Liberty en naar Brooklyn Bridge en op de middag terug aan land om in 50 seconden naar de 75ste verdieping van One WTC of de Freedom Tower (nieuwe en nog grotere skyscraper dan de oorspronkelijke twee WTC-torens) te worden gebracht. Het zicht van daarboven was adembenemend en tegelijk beangstigend om onder onze voeten de zwarte vierkanten te zien waar tot Nine Eleven de oude torens stonden. Een bezoek aan het beklijvend 'National September 11 Memorial & Museum' sloot het bezoek aan New York City af met een krop in de keel. Om 17 uur stipt vertrokken de bussen en om 23 uur besefte ik dat ik te weinig had genoten van de luxueuze bedden in het Grand Hyatt en dat ik toch een kussen had moeten lenen uit het hotel 😋. Zo, jullie moesten mijn schrijfsels even missen, maar hopelijk is dat met deze goedgemaakt. 

Carmine's Italian Restaurant ontvangt de NYPD Pipes & Drums Band

NYPD patrouilleboot

Times Square